2015 yılında alınan belediye meclisi kararı doğrultusunda İzmir, Birleşmiş Kentler ve Yerel Yönetimler Teşkilatı’nın (UCLG) kültürel kalkınmayı kentlerin sürdürülebilir kalkınmasına önemli bir boyut olarak eklemeyi öngören Pilot Kentler programında yer aldı. 2015 yılında Bilbao’da düzenlenen UCLG Kültür Zirvesi sonucunda ortaya çıkan “Pilot Kentler Avrupa” programı, kentlerde kültür ve sürdürülebilir kalkınma arasındaki ilişki üzerine temellenen “Kültür 21 Eylemleri” kılavuzunu kendine rehber alan bir programdır. 2016’da öz değerlendirme çalışmasıyla başlayan İzmir Pilot Kent programı, 2019 başına kadar bir dizi programın üretilmesine katkıda bulundu. Pilot Kentler Programı’nın tamamlanmasının ardından UCLG davetiyle İzmir, Öncü Kentler Programı’na katılma kararı aldı. İzmir’in 2021’den itibaren uygulamaya başladığı Öncü Kentler Programı, Pilot Kentler programında deneyim kazanmış kentlerin Kültür için Gündem 21 Eylemleri’nin hayata geçirilmesi bağlamında liderlik ettiği ve diğer kentlere ilham verdiği bir süreci kapsıyor. UCLG Kültür Komitesi tarafından desteklenen program, liderlik, savunuculuk, iletişim, öğrenme ve işbirliği alanlarındaki çalışmalarla kentin kültürel potansiyelini geliştirmeyi amaçlıyor. Kültür için Gündem 21’in desteklediği üç kapasite geliştirme programından biri olan Öncü Kentler, İzmir’in kültür alanında öncü rol üstlenmesi için kentin kültürel potansiyelini katılımcı süreçlerle birlikte geliştirmeyi ve sürdürülebilir kültürel kalkınma bağlamında iyi uygulamaları görünür hale getirmeyi ve artırmayı hedefliyor. Öncü Kentler, Kültür için Gündem 21’in dokuz maddeden oluşan tematik alanlarının yanı sıra Birleşmiş Milletler’in (BM) 2015 yılında kabul ettiği, on yedi maddelik Sürdürülebilir Kalkınma Hedefleri’nde (SKH) kültür politikalarına yer vermeyi savunuyor.