Bazı insanlar örnek olay ile tarihsel araştırmayı karıştırırlar. Tarihsel araştırma geçmiş ile ilgilenirken, örnek olay çağdaş olaylarla ilgilenmektedir. Bazende değerlendirme ile karıştırıldığı görülmektedir. Program değerlendirmenin esası ne olduğunu ve planlananla ilişkisini öğrenmektir; örnek olaylarda ise ilgi odağı birtakım şeylerin nasıl ve niçin olduğu üzerinedir. Bu durumda deneysel araştırmalarla aynı şeyi paylaşmakta, ancak örnek olayda olayların kontrol edilmesi söz konusu değildir.