Modernizm, tarihi bir döneme verilen bir ad ve başlangıçta sade-ce insanların düşünme tarzındaki köklü bir dönüşümü belirlerken, giderek toplumsal bir içerik de kazanan bir kavramdır. Bu gelişmeyi ana çizgileriyle şöyle anlatabiliriz. 16 ve 17. yüzyıllarda büyük bilimsel buluşlar (Kopernik, Galile, Newton) ve bunları üreten düşünce sistemleri “felsefe” adı altında toplanıyordu. Oysa Descartes ve akılcılığın doğuşu ile bu ilişkiler ter-sine dönmüş ve artık felsefe bilimleri değil, bilimler felsefeyi yönlendirmeye başlamıştı. 18. yüzyıldan itibaren de insan ve toplum bilim-leri -doğa bilimlerini örnek alarak- felsefeden koptular ve kendilerine özerk alanlar yarattılar.