Felsefî bir doktrin olarak liberalizm bir sosyal ve politik kurumlar sistemi olarak liberalizmden ayırt edilebilir. Felsefî liberalizm kabul eder ki, ilk olarak, bir zatî (intrinsic) iyiler çoğulluğu vardır ve hiçbir tek hayat tarzı bütün iyileri ihtiva edemez. Ayrıca kendi hatırlarına tasvip etmeye değer farklı hayat tarzları mevcuttur. İkinci olarak, kendileri için hangi zatî iyiler münasip olursa olsun, bireylerin kendi iyi konseptlerini belirleme ve takip etme özgürlüğüne sâhip olmaları, onların iyi bir hayat yaşamaları için elzemdir. Son olarak, bireylerin iyisi için gerekli olan şey onların özgürce benimsedikleri iyi konseptlerinin adâletle tutarlı olmasıdır. Herkesin, diğerlerinin temel haklarına ve adâletin öbür gereklerine saygı gösterecek şekilde özgürlüklerini kullanmada bir menfaati vardır. Bu adâletin mecburen bir zatî iyi olduğu anlamına gelmemesine rağmen (gerçi olabilirdi de), adâletin taleplerini gözetmenin iyi bir hayat yaşamanın ön şartı olduğu anlamına gelir.