Şimik maddelerle tedavinin tarihi çok eski zamanlara kadar uzanmaktadır. Eski Mısır papirüslerinde ülseratif deri tümörlerinin kemoterapisi hakkında bilgiler mevcuttur. Tedavi denemelerinin bu kadar eskiye gitmesine rağmen bu tip ajanların sistemik tatbikleri üzerine yapılan çalışmalar ancak son çeyrek asır içerisinde olmuştur. Kanser hücresi metabolizmasının tam aydınlatılamamış olması, belki de, bu husustaki gecikmenin en önemli sebeplerinden birisidir. Bununla beraber, geçen kısa devrede önemli adımlar atılmış ve kanser kemoterapisindeki genel fikirler tartışılmaya başlanmıştır.