İlber Ortaylı, 1947 yılında doğdu. Ankara Siyasal Bilgiler Fakültesi Tarih Bölümü’nü bitirdi. Chicago Üniversitesi’nde master tezini Prof. Halil İnalcık ile yaptı. “Tanzimat Sonrası Mahalli İdareler” adlı tezi ile doktor, “Osmanlı İmparatorluğu’nda Alman Nüfuzu” adlı çalışmasıyla da doçent oldu. Viyana, Berlin, Paris, Princeton, Moskova, Roma, Münih, Strasbourg, Yanya, Sofya, Kiel, Cambridge, Oxford ve Tunus üniversitelerinde misafir öğretim üyeliği yaptı ve konferanslar verdi. Yerli ve yabancı bilimsel dergilerde Osmanlı tarihinin 16. ve 19. yüzyılı ve Rusya tarihiyle ilgili makaleler yayınladı. 1989-2002 yılları arasında Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde İdare Tarihi Bilim Dalı Başkanı olarak görev yapıp, 2002 yılında Galatasaray Üniversitesi’ne geçmiştir. Topkapı Sarayı Müzesi'nin 2005-2012 yılları arasında başkanlığını yapmıştır ve halen Milli Saraylar Bilim Kurulu Başkanı'dır.