Zamanaşımı bir alacak hakkının uzun süre kullanılmamış olması sebebiyle dava edilebilme hakkını ortadan kaldıran bir hukuki olgudur. Buna söndürücü zamanaşımı da denir. Zamanaşımı ile alacak hakkı ortadan kalkmaz, sadece yargı yönünden etkisizleşir. Bu bakımdan hak düşürücü sürelerden farklıdır. Hak düşürücü süreler hakkı ortadan kaldırır. Kazandırıcı zamanaşımı ise tersine, önceden var olmayan bir hakkın kazanılmasını sağlar. Kazandırıcı zamanaşımı süresi diğer taraf için bir hak düşürücü süre arz eder. Zamanla ilgili kurallar, her üç kavramda da uzun süre devam eden bir fiili durumun hukuka uygun olmasa hukuk güvenliği, istikrarı açısından korunması düşüncesine dayanmaktadır.