Muhafazakâr kelimesinin en çarpıcı tanımı Abrose Bierce'in Devil's Dictionary adlı sözlüğündeki tanımdır: “Muhafazakâr (ad). Var olan şerlere tutkun bir devlet adamıdır; bu bakımdan mevcut şerleri başka şerler ile de­ğiştirmek isteyen liberallerden farklıdır.” Daha yumuşak şekilde ifade eder­sek, muhafazakârın kökleri geçmiştedir ve süreklilik arar; liberal ise geleceğe ilişkin görüşüyle iftihar eder ve değişimi savunur. Liberaller veya radikaller var olan düzenin ani değişimini arzuladıkları için, genellikle muhafazakârlardan daha aktiftirler. Tehlikeli değişim korku­suyla harekete geçirilmedikçe veya toplumun bozulmasından dehşete ka­pılmadıkça, muhafazakârlar geleneklere, alışkanlıklara ve yerleşik kurumlara güvenmeye meyillidirler. John Stuart Mill'in muhafazakârları "uyuşuk kesim" olarak isimlendirmesinin sebebi bu eğilimdir.